김치종주국인 우리나라에서 나트륨 기피 현상이 벌어졌다. 배추를 절일 때 쓰는 소금으로 염분 섭취량이 많다는 분석에 김치를 멀리하는 것이다. 전 국민 효자 반찬이었던 김치의 위상이 흔들리는 지금, 소금 없이 배추를 절이는 방식으로 난관을 타개한 강소기업이 있다. 해뜰종합식품 김태진 대표는 저염식 김치 개발로 지역경제 활성화에 기여한 데 이어 해외 시장으로 눈을 돌리고 있다. 저염식 김치 수출에 돌풍을 일으킬지 귀추가 주목된다.

대기업보다 한 발 앞선 기술력, 저염식 김치의 선두주자

해뜰종합식품 김태진 대표는 지난 2002년 통찰력 있는 안목으로 김치 사업에 발을 들인 후 지금까지 무서운 성장세로 질주하고 있다. 해뜰종합식품은 2014년 경북 경주시에 공장을 지은 후 매해 30% 매출 성장을 기록하고 있다. 김 대표는 ‘김치는 국민 식품’이라는 생각에 현재의 위상에 만족하지 않고 저염식 김치 판매에 성공해 또 다른 성공을 앞두고 있다.

“정부는 전 국민을 대상으로 나트륨 저감화 사업을 시작했습니다. 교육부는 학교 급식 나트륨 함량을 740mg(1끼 기준)으로 줄이기로 했습니다. 나트륨을 줄이려는 노력이 김치 소비 감소로 이어지지 않도록, 유산균의 좋은 역할은 남기고 나트륨 함량을 줄일 수 있도록 많은 고민을 거듭한 끝에 공주교육대학교 유용식물연구소와 저염식 김치를 개발했습니다. 학교에서 아이들이 안심하고 김치를 먹을 수 있고 고혈압, 당뇨 등 만성질환에 걸린 환자와 임산부가 걱정 없이 김치를 먹는 세상을 만들고 싶습니다. 더 나아가 자랑스러운 우리나라 김치가 해외에서 사랑받을 수 있도록 해뜰종학식품의 저염식 김치를 수출하고 싶습니다.”

김 대표가 시선을 해외로 돌려 저염식 김치의 수출을 준비하는 이유는 뚜렷한 소신과 비전이 있기 때문이다. 처음 김치 사업을 시작할 당시만 해도 아무도 지금처럼 폭발적인 성장세를 예상하지 못했지만 그는 1인 가구의 증가, 모여서 김장하는 가구의 감소 등을 예견해 과감한 결단력으로 김치제조공장을 설립했다. 해뜰종합식품이 경영의 안정권에 접어들었어도 기술 개발을 멈추지 않았다. 김 대표는 나트륨 섭취를 줄이는 트렌드를 한발 앞서 통찰력 있게 파악해 저염식 김치 상품화에 성공했다. 가시오가피, 돌나무, 미나리, 송순, 벌꿀 등 자연재료로만 배추를 절여 발효균과 효소가 생성되는 제조법을 찾은 것이다. 

일부 대기업의 저염식 김치는 배추를 장시간 적은 양의 소금에 절이지만 해뜰종합식품은 절임 과정에서 소금이 1g도 들어가지 않는다. 그의 집념이 일궈낸 성과로, 이제 한류열풍에 힘입어 김치에 관심이 많은 세계인의 입맛을 개척할 때가 눈앞에 왔다.

저염식 김치가 주는 건강함, 모두가 누리려면

해뜰종합식품 김태진 대표는 “김치는 건강식입니다. 저염식 김치를 대량 생산해 전 국민의 식탁에 보급하면 나트륨 섭취 걱정이 한층 줄어들 것입니다”라고 자신했다. 김치의 유산균은 면역력 향상에 도움을 주고 식이섬유, 비타민, 무기질 함량이 높고 식이섬유가 풍부해 변비 예방, 다이어트 효과가 있다. 문제가 되는 나트륨을 줄인다면, 이보다 더 좋은 건강식은 없을 것이다.

“저희 식구가 먹는 김치라고 생각해 늘 최고의 재료만 사용합니다. 충북 음성의 태양초 고추, 전남 신안의 천일염, 충남 강경의 젓갈, 경북 포항의 부추를 사용하고 싱싱한 제철 배추만 고집합니다. 한발 더 나아가 저염식 김치로 나트륨 섭취 걱정을 덜었으니, 몸에 좋고 맛도 좋은 김치를 많은 분이 드시길 바라는 욕심이 생겼습니다. 일반 김치는 100g당 700~800mg의 나트륨이 들어 있는데 해뜰종합식품 저염식 김치는 100g당 265mg의 나트륨만 함유하고 있습니다.”

국민의 건강을 책임지는 식품의약품안전처는 나트륨 함량을 줄인 삼삼급식소를 운영하고 있다. 식약처의 삼삼급식소에서 제공하는 김치의 나트륨 함량이 280mg인 것을 감안하면 해뜰종합식품 저염식 김치는 가히 획기적이라 할 수 있다. 이같은 기술 개발로 김 대표는 2016년 창조경제대상, 혁신한국인대상을 수상하기도 했다.

이제는 김치 제조에 대한 뛰어난 기술력을 보유한 해뜰종합식품 앞에 ‘수출판로 개척’이라는 숙제가 놓여 있다. 저염식 김치를 대량으로 생산하기 위해 설비 투자가 절실하다. 그동안 꾸준히 성장하면서 많은 주민들을 직원으로 채용해 지역 경제 성장에 이바지해왔다. 제2의 도약을 향한 청사진을 제시한 그에게 우리의 관심이 필요한 때이다. 저염식 김치의 대중화를 위해서는 현재 학교, 회사 등 단체급식에서 구입하기 부담스러운 단가를 낮추는 것이 급선무며, 다양한 기호에 맞춘 저염식 김치를 개발해야 한다. 계절에 따라 먹는 깍두기, 백김치, 총각김치, 열무김치 등을 저염식으로 생산한다면 국민 식탁은 건강해질 것이다.

지금껏 김 대표는 정직하고 열정적인 태도를 고수해왔기에, 저염식 김치의 대중화도 끝내 해낼 수 있으리라 믿는다. 음식의 가치는 먹는 사람이 가장 빨리 느낀다. 아삭한 배추의 식감과 본연의 맛을 지키면서 짜지 않는 김치는 곧 지구촌의 입맛을 사로잡을 것이다. 소신을 잃지 않은 그의 경영철학이 나트륨 걱정 없는 건강식단 보급에 기여할 그날을 기대해본다.

문채영 기자 mcy@monthlypeople.com